Une famille, une histoire minière depuis 1956
En 1956, Jules Mai quitte Tahiti pour le centre minier de Kouaoua. Soixante-dix ans plus tard, le groupe qu'il a fondé avec Émilienne demeure une entreprise familiale, transmise jusqu'aux petits-enfants.
1956 : de Tahiti à Kouaoua
En 1956, Jules Mai quitte Tahiti et rejoint le centre minier de Kouaoua, au sein du Groupe Minier Pentecost. Il y est d'abord magasinier, puis vendeur et responsable du magasin de pièces détachées.
Au début des années 1960, affecté au laboratoire d'analyses, il achète deux camions et travaille sur les mines Pentecost de Houaïlou.
Avec Émilienne Tehei Boewa, originaire de Nindhia, à Houaïlou, il pose ainsi les fondations d'une aventure qui occupera trois générations.
L'école du terrain : la prospection à pied
Entre 1968 et 1970, Jules Mai livre 6 000 tonnes de minerai enrichi à 2,60 %. Il prend la responsabilité de toute la prospection Pentecost et lance, avec deux associés, l'exploitation d'une concession sur la mine de Houaïlou.
Dans les années 1970, il mène cinq années de prospection itinérante sur toute la Grande Terre, le plus souvent à pied. Les enfants grandissent au rythme des campements.
Aujourd'hui encore, Jules Mai n'a jamais cessé la prospection à pied : il est toujours sur les massifs. Ce savoir-faire de terrain, bâti depuis la fin des années 1950, reste le socle du groupe.
1984 : la naissance de MKM
Après trente ans passés chez Pentecost, Jules Mai fonde en 1984 MKM (Maï Kouaoua Mines), alors sous-traitant de NMC. Wilfrid, le fils aîné, travaille déjà sur la mine. Ses frères Philippe et Noël intègrent le groupe à leur majorité ; les sœurs Graziella, Mireille, Ada et Nina participent à l'aventure.
Les décennies suivantes élargissent le périmètre : mine Sireis à Népoui en 1989, création de Maï Holding Compagnie en 1993, premiers titres miniers sur N'Go et rachat de Pacifique Pneus en 1994, création de la SMP en 2000, constitution du GIE Groupe MAI en 2003.
En 2011, l'ouverture de la mine Ada marque le retour de l'exploitation minière au Mont-Dore. La mine Graziella suit en 2016. La frise ci-dessous retrace ces étapes.
Des mines aux prénoms de la famille
Dans le Grand Sud, les mines du groupe portent les prénoms des filles de Jules et Émilienne : Ada, exploitée depuis 2010-2011, Graziella, en exploitation depuis le 1er avril 2016, et Mireille, en permis de recherche en 2026.
Sur l'eau, les deux remorqueurs de la batellerie portent les prénoms des fondateurs : Le Jules et L'Émilienne.
Chaque site et chaque navire rappelle ainsi que le groupe reste, avant tout, une histoire de famille.
Hommage à Wilfrid Mai (1961-2024)
Wilfrid Mai (1961-2024), aîné de la fratrie, commence à travailler sur la mine à quinze ans à peine, aux côtés de son père. Gérant de MKM, il accompagne le développement du groupe pendant quatre décennies. De 2013 à 2024, il préside le Syndicat des industries de la mine (SIM) ; en 2009, il cofonde également ContraKmine, le syndicat des sous-traitants miniers, avec notamment Max Foucher, aujourd'hui président d'honneur. Il s'éteint le 5 octobre 2024, à 62 ans.
La presse locale a retracé son parcours : le portrait « Né dans le minerai » (Les Nouvelles Calédoniennes, 2013) et l'annonce de sa disparition (Les Nouvelles Calédoniennes, octobre 2024).
« IL FAUT TRAVAILLER ! » : les valeurs et la transmission
La devise d'Émilienne Mai, que le groupe s'est appropriée, tient en trois mots : « IL FAUT TRAVAILLER ! ». Elle résume l'exigence transmise par Jules et Émilienne Mai à leurs enfants, puis à leurs petits-enfants.
Ces valeurs se traduisent sur le terrain : un savoir-faire minier bâti depuis la fin des années 1950 et des partenariats durables avec les chefs coutumiers, les populations, les institutions et les communes proches des sites.
La tradition familiale perdure avec l'entrée des petits-enfants de Jules et Émilienne Mai dans les différentes sociétés du groupe. La direction du groupe et nos équipes, plus de 150 collaborateurs en 2026, portent cette exigence au quotidien.
Elle s'exprime aussi dans les chiffres récents : 215 000 tonnes exportées en 2024, une capacité portée à 450 000 tonnes en 2025 et des autorisations d'exportation renouvelées vers Glencore, jusqu'en 2031, et vers le japonais Pamco, jusqu'en 2035.
Les grandes dates
- 1956 Jules Mai arrive de Tahiti et intègre le centre minier de Kouaoua (Groupe Minier Pentecost) comme magasinier.
- 1960 Jules Mai achète deux camions et travaille sur les mines Pentecost de Houaïlou.
- 1968-1970 Livraison de 6 000 tonnes de minerai enrichi à 2,60 %. Jules Mai prend la responsabilité de toute la prospection Pentecost.
- 1970 Cinq années de prospection itinérante sur toute la Grande Terre, le plus souvent à pied. Les enfants grandissent au rythme des campements.
- 1984 Création de MKM (Maï Kouaoua Mines) après trente ans chez Pentecost. Ses fils l'accompagnent : Wilfrid d'abord, puis Philippe et Noël à leur majorité.
- 1989 Exploitation de la mine Sireis, à Népoui, en sous-traitance pour la SLN.
- 1993 Création de Maï Holding Compagnie (MHC).
- 1994 Premières acquisitions de titres miniers sur N'Go et rachat de Pacifique Pneus, distributeur Bridgestone.
- 1996 Création du comité d'entreprise de MKM.
- 1999-2010 Travaux en régie pour la SLN sur la mine Kiel Méa, à Kouaoua : environnement, décapages, extraction.
- 2000 Création de la Société Minière de Poro (SMP), tâcheron de la SLN sur la mine Bonini, à Houaïlou.
- 2003 Constitution du GIE Groupe MAI.
- 2009-2011 Relance de trois concessions au sud de Plum. La mine Ada rouvre en 2011 : retour de l'exploitation minière au Mont-Dore.
- 2013 Wilfrid Mai est élu président du Syndicat des industries de la mine (SIM). Contrat de dix ans avec le japonais Pamco (250 000 tonnes par an). La batellerie MKM devient pleinement indépendante.
- 2015-2016 MKM est la seule société autorisée à exporter vers la Chine. Ouverture de la mine Graziella (1er avril 2016).
- 2019 Le Conseil d'État confirme définitivement les autorisations d'exportation de MKM.
- 2024 Décès de Wilfrid Mai le 5 octobre. Hommages du gouvernement, du SIM et de toute la profession. 215 000 tonnes exportées vers la Chine et la Corée dans l'année.
- 2025 Autorisations renouvelées vers Glencore (jusqu'en 2031) et Pamco (jusqu'en 2035) ; capacité portée à 450 000 tonnes. Affrètement de l'Afros, minéralier à propulsion éolienne.
- 2026 Le SIM, dont MKM est membre, lance C'Nickel, campagne pédagogique sur la filière du nickel.
