Mine et développement durable en Nouvelle-Calédonie
Extraire et exporter le nickel est un métier encadré, contrôlé et exercé au plus près des populations. Découvrez, étape par étape, comment le groupe exploite la ressource, la valorise et fait vivre les communes où il travaille.
Le nickel calédonien et la place des petits mineurs
Le nickel structure l'économie du pays : il représente 22 % du produit intérieur brut de la Nouvelle-Calédonie, un chiffre rappelé en août 2026 lors d'une rencontre entre le Congrès et les industriels de la mine. Aux côtés des grands opérateurs métallurgiques, les « petits mineurs » extraient et exportent le minerai brut. Ils forment un maillon historique de la filière.
Le Groupe MAI est l'un de ces acteurs historiques. L'histoire familiale commence en 1956 au centre minier de Kouaoua ; la société MKM (Maï Kouaoua Mines) est créée en 1984, d'abord comme sous-traitant. Le groupe est ensuite devenu exploitant direct grâce aux titres miniers acquis en propre à la baie N'Go, au Mont-Dore : la trajectoire du rouleur devenu exportateur, unique dans le pays.
MKM est membre du Syndicat des industries de la mine (SIM), qui réunit les neuf industriels du nickel calédonien. Wilfrid Maï (1961-2024) a présidé ce syndicat de 2013 à 2024 : le groupe est engagé de longue date dans la vie de sa profession.
Le parcours d'une exploitation, étape par étape
Une mine ne s'improvise pas : chaque étape est encadrée et contrôlée, des autorisations administratives — la mine Ada a obtenu son arrêté d'exploitation en 2011, la mine Graziella le 1er avril 2016 — jusqu'au chargement du minéralier.
La gestion environnementale, elle, n'est pas une étape parmi d'autres : elle accompagne toute la chaîne de production. Gestion des déchets, des eaux et des poussières, mise en place contrôlée des stériles compactés, entretien des routes et des plateformes, curage des ouvrages de protection, réhabilitation des zones exploitées : au Groupe MAI, c'est une éthique et une culture maison. Sur le terrain, la chaîne de production s'organise en quatre étapes.
- Les travaux préparatoires. Ouverture et aménagement des pistes, préparation des zones d'extraction, gestion des eaux, décapage des stériles.
- L'extraction. Suivi géologique et pilotage des fronts, extraction des latérites et des saprolites.
- Le séchage, l'échantillonnage et les analyses. Le minerai est séché par retournement, puis chaque lot est échantillonné et analysé. Le laboratoire est un maillon essentiel de la chaîne minière : ses analyses suivent la qualité du minerai, et rien ne se roule, ne se stocke ni ne se charge sans ses résultats.
- Le roulage et le traitement. Le minerai est évacué vers l'unité de traitement, où il est criblé et concassé, puis repris vers les plateformes de stockage ou le wharf.
Du wharf, la batellerie du groupe (2 remorqueurs, 5 chalands de 500 tonnes, 1 barge de 600 tonnes) transporte ensuite le minerai jusqu'au minéralier : lamanage, chalandage et conduite des grues de bord.
Ce savoir-faire s'exerce sur deux terrains : en exploitant direct sur les mines du groupe à la baie N'Go, et en opérateur pour le compte de la SLN sur le site de Poro, où la SMP assure la chaîne complète depuis 2000, avec 420 000 tonnes chargées en 2022.
Valoriser chaque tonne : l'économie de la ressource
Tout le minerai extrait n'a pas la même richesse. Plutôt que de se limiter aux teneurs les plus élevées, le groupe a fait de la valorisation du minerai à faible teneur une stratégie à part entière. Elle s'applique aussi aux stocks constitués par le passé, à Saint-Louis comme à la baie N'Go. C'est un modèle d'économie de la ressource : créer de la valeur avec ce qui a déjà été extrait.
Cette stratégie repose sur des débouchés diversifiés et de long terme. En 2024, le groupe a exporté 215 000 tonnes de minerai vers la Chine et la Corée. En 2025, ses autorisations d'export ont été portées à 450 000 tonnes, avec des partenariats sécurisés jusqu'en janvier 2031 avec Glencore et jusqu'en avril 2035 avec le japonais Pamco.
Saint-Louis : un déstockage qui réhabilite
Le littoral de Saint-Louis abritait d'anciens stocks de minerai hérités d'exploitations passées. Entre 2009 et 2011, le groupe les a évacués et retraités. L'opération a été « l'occasion de réaménager la zone », selon le responsable environnement du groupe (Les Nouvelles Calédoniennes, 2011).
Ce type de déstockage vise à assainir des zones marquées par d'anciennes mines orphelines. Les opérations sont menées en partenariat avec les pouvoirs publics et les autorités coutumières. Retirer les vieux stocks, les valoriser et réaménager les lieux : la réhabilitation fait partie du métier.
À lire : Saint-Louis, déstocker pour réhabiliter.
L'emploi local, pilier de la mine responsable
La mine fait vivre les communes où elle s'exerce. Le groupe en a fait un principe d'organisation, avec des retombées directes et mesurables.
- Wakondé. Cette société créée avec MKM a des actionnaires majoritairement issus des tribus de Saint-Louis et de l'île Ouen, au Mont-Dore. Elle assure le chargement des minéraliers, soit 10 à 15 emplois intermittents à chaque opération. Son essor a permis la création de plusieurs entreprises de roulage.
- Houaïlou. La SMP est le premier employeur de la commune : 66 salariés permanents, des rouleurs et des intermittents, plus de 80 engins miniers (chiffres 2022).
- Baie N'Go (Mont-Dore). En 2016, le groupe estimait à 200 le nombre de personnes vivant de son activité minière : emplois directs, sous-traitants et 13 rouleurs indépendants qui l'accompagnent depuis 2010.
- Formation et transmission. La SMP a accompagné le centre de formation de Poro : en 2006, une promotion de 42 conducteurs d'engins y a été diplômée, dont 19 femmes. Les mines Ada et Graziella accueillent régulièrement des visites scolaires, comme en 2014 et en 2021.
Aux côtés des populations
Le groupe participe à la vie et au développement du village voisin de la mine. Ses relations avec les tribus et les autorités coutumières reposent sur le dialogue, le respect et l'humilité, entretenus année après année sur le terrain.
Cet engagement prend des formes concrètes : emploi local, formation et insertion des jeunes, soutien et accompagnement de projets, association des populations aux démarches environnementales.
Membre du Syndicat des industries de la mine (SIM), le groupe adhère aussi au SEM, le syndicat des exportateurs de minerai — son syndicat de prédilection.
Poursuivre la visite
Le parcours du minerai n'est qu'une partie de la démarche. Gestion des eaux, entretien des ouvrages de protection de l'environnement, certifications ISO 14001 (environnement) et ISO 45001 (santé et sécurité) de la SLN, sous la couverture desquelles la SMP travaille : vous trouverez le détail de ces engagements sur notre page Environnement.
Pour aller plus loin sur la filière, les capsules vidéo et les fiches pédagogiques de la campagne C'Nickel sont en accès libre sur cnickel.nc.
