En janvier 2013, MKM a franchi une étape structurante de son développement : l'indépendance complète de sa batellerie. Depuis cette date, le groupe achemine lui-même le minerai de ses mines du Mont-Dore, du wharf jusqu'aux minéraliers ancrés en baie N'Go. Plus de douze ans après, cet outil maritime reste au cœur du savoir-faire du groupe.
Cette autonomie ne doit rien au hasard. Elle prolonge sur l'eau la logique qui guide MKM depuis ses débuts : détenir ses titres miniers, conduire ses propres opérations et maîtriser chaque maillon de la chaîne, de l'extraction au chargement du navire. Pour cette société familiale fondée en 1984 par Jules Mai, devenue exploitant direct grâce à ses titres acquis en propre à la baie N'Go dès 1994, la mer n'est pas un prolongement accessoire de la mine : c'est le dernier kilomètre du minerai, celui qui décide de la régularité des livraisons.
2013, l'année des grands caps
Le choix de l'indépendance maritime intervient au cœur d'une année charnière. En 2013, MKM conclut avec le japonais Pamco un contrat de dix ans, à hauteur de 250 000 tonnes par an — « le plus gros contrat de la société », écrivent Les Nouvelles Calédoniennes du 05/07/2013. La même année, Wilfrid Mai, gérant de MKM, est porté à la présidence du Syndicat des industries de la mine. Et depuis janvier, la batellerie du groupe est pleinement indépendante.
Ces trois événements se répondent. Un contrat d'exportation de longue durée exige une capacité de chargement fiable, disponible et dimensionnée pour les cadences des minéraliers. En se dotant de sa propre flotte, MKM s'assure que le rythme des chargements dépendra d'elle seule : de ses navires, de ses marins et de son organisation, sans recourir à un prestataire maritime extérieur.
L'investissement est à la mesure de l'enjeu : environ 1 milliard de francs consacré à cet outil maritime.
La flotte accompagne, dans le même mouvement, la montée en puissance des mines du Mont-Dore : Ada, rouverte en 2011, dont l'exploitation a marqué le retour de la mine sur la commune, puis Graziella, entrée en exploitation le 1er avril 2016. À mesure que les tonnages progressent à terre, la batellerie suit la cadence sur l'eau.
Une flotte aux prénoms des fondateurs
La flotte se compose de deux remorqueurs de 16,5 mètres, de cinq chalands de 500 tonnes et d'une barge de 600 tonnes. Les deux remorqueurs portent les prénoms des fondateurs du groupe, Jules et Émilienne Mai : Le Jules et L'Émilienne. Un hommage qui fait écho à celui des mines du Grand Sud, baptisées des prénoms des filles de la famille, Ada, Graziella et Mireille.
Ces deux noms sur deux coques racontent l'histoire du groupe mieux qu'un long discours : celle de Jules, arrivé de Tahiti en 1956 pour rejoindre le centre minier de Kouaoua, et d'Émilienne, originaire de Nindhia, à Houaïlou, dont les enfants puis les petits-enfants ont fait grandir la maison minière familiale. Sur l'eau comme sur les massifs, la famille signe son travail de ses prénoms.
Les navires font d'ailleurs partie du paysage nouméen. En janvier 2015, le passage du Jules et de L'Émilienne au halage de Nouméa, pour leur entretien, inspirait aux Nouvelles Calédoniennes un titre amusé : « Embouteillage au halage » (20/01/2015).
Avant l'embarquement : le chemin du minerai jusqu'au wharf
Quand un chaland quitte le wharf, il emporte un minerai qui a déjà parcouru un long chemin. Sur les mines, les équipes assurent le suivi géologique et le pilotage des fronts, puis l'extraction des latérites et des saprolites. Chaque lot est ensuite échantillonné et analysé en laboratoire pour en contrôler la teneur, et le minerai est séché par retournement avant expédition.
Vient alors le roulage : les camions évacuent le minerai vers les plateformes de stockage, puis l'acheminent jusqu'au wharf. Là, les métiers de la mer prennent le relais — lamanage, chalandage, conduite des grues de bord —, ceux-là mêmes qu'exercent les équipes de la batellerie et de Wakondé à chaque escale.
Cette continuité, sans rupture de responsabilité entre la mine et le navire, est précisément ce que l'indépendance de 2013 est venue garantir : d'un bout à l'autre de la chaîne, ce sont les équipes du groupe qui répondent de la qualité du travail.
Du wharf au minéralier, une mission de précision
La mission de la batellerie est simple à énoncer et exigeante à réaliser : transporter le minerai du wharf jusqu'au minéralier. Chargés au wharf, les chalands et la barge sont conduits par les remorqueurs jusqu'au navire ancré en baie N'Go, où le minerai est transbordé. C'est par ce va-et-vient réglé au cordeau que transitent les cargaisons expédiées vers les clients du groupe au Japon, en Chine, en Corée et en Australie, ainsi que vers l'usine de Doniambo.
Le wharf, trait d'union entre la mine et la mer
Un wharf est un appontement avancé sur l'eau, où les camions venus de la mine déversent le minerai destiné à l'embarquement. C'est le point de bascule de toute l'exploitation : en amont, le monde du roulage et des engins ; en aval, celui des marées, des amarres et des plans de chargement. Sans wharf fiable, pas d'export régulier : l'appontement concentre l'entretien et l'attention des équipes au même titre que les navires. En baie N'Go, ce trait d'union est tenu par les équipes de MKM, qui enchaînent les rotations au rythme des escales.
Le transbordement, un métier à part entière
Les grands minéraliers ne viennent pas à quai : ils mouillent en baie, et c'est la noria des chalands qui leur apporte le minerai, rotation après rotation, jusqu'à remplir leurs cales. Ce chalandage exige une coordination constante entre le chargement au wharf, la conduite des convois et le positionnement le long du navire. Chaque escale est une opération d'ensemble, où la météo, la houle et les cadences de chargement doivent être conciliées sans jamais rien céder sur la sécurité.
Cette précision n'est pas un luxe : dans le transport maritime, un navire immobilisé plus longtemps que prévu se paie, et la réputation d'un chargeur se joue sur sa capacité à tenir les délais annoncés. En assurant elle-même le chalandage, MKM tient cet engagement avec ses propres moyens, escale après escale.
Deux minerais empruntent ce chemin : les saprolites, prélevées plus bas dans le profil des sols et les plus riches en nickel, à destination du Japon, de la Corée et de l'usine de Doniambo ; et les latérites, couches superficielles moins concentrées, qui partent vers la Chine et l'Australie.
Dix marins professionnels à bord
La batellerie représente dix emplois directs, avec un équipage complet et qualifié :
- deux capitaines ;
- deux seconds ;
- deux chefs mécaniciens qualifiés 750 kW ;
- quatre matelots.
Une équipe resserrée, où chaque poste compte, au service de la régularité des chargements comme de la sécurité des opérations.
Cette organisation reflète les exigences du métier. Le capitaine répond de la manœuvre et de la sécurité de son convoi ; le second l'épaule et le supplée ; le chef mécanicien, qualifié pour des puissances allant jusqu'à 750 kW, garantit la disponibilité des machines — sur un remorqueur, la fiabilité du moteur n'est pas un confort, c'est une condition de sécurité ; les matelots assurent les amarrages, la surveillance des chargements et l'entretien courant. À chaque escale de minéralier, c'est toute cette chaîne de compétences qui se met en mouvement.
Wakondé, l'ancrage local à bord
À ces marins s'ajoute une dizaine d'intermittents de la société Wakondé, créée avec MKM et dont les actionnaires sont majoritairement issus des tribus de Saint-Louis et de l'île Ouen, au Mont-Dore. Wakondé assure le chargement des minéraliers, avec dix à quinze emplois intermittents mobilisés à chaque bateau, sous la responsabilité de MKM. Son essor a d'ailleurs permis la création de plusieurs entreprises de roulage.
Associer les habitants de la commune au travail maritime n'a rien d'anecdotique : chaque escale se traduit par des retombées directes pour les tribus voisines des sites. Autour de la baie N'Go, la mine fait ainsi vivre bien davantage que les seuls équipages — des emplois directs sur les mines, des sous-traitants, des rouleurs indépendants qui travaillent avec la société depuis 2010, et les intermittents du chargement. La batellerie n'est donc pas seulement un outil industriel : elle irrigue l'emploi des populations voisines des sites, fidèle à la manière de faire du groupe. Nous avons consacré un article à Wakondé et à l'emploi local.
Les grands rendez-vous de la baie N'Go
Depuis 2013, la batellerie a été de tous les rendez-vous marquants de MKM.
Fin 2015, elle accueille le minéralier Eternal Triumph (55 000 tonnes), arrivé en baie N'Go après une décision très attendue : cette année-là, quatre sociétés demandaient à exporter vers la Chine, et seule MKM y est autorisée par le gouvernement. La presse locale salue, dans les derniers jours de décembre, l'arrivée de ce premier minéralier du marché chinois. Les autorisations vers le Japon et l'Australie sont accordées le même mois, et le Conseil d'État les rendra définitives en 2019.
Escale après escale, ce sont ainsi les grands contrats du groupe qui transitent par les chalands : les saprolites du contrat Pamco signé en 2013, les livraisons destinées à Doniambo et au coréen POSCO NMC, les latérites embarquées pour la Chine et pour l'australien QNi. En 2024, ce sont 215 000 tonnes de minerai qui ont pris la mer vers la Chine et la Corée — autant de tonnes passées par le wharf, les chalands et les remorqueurs de la baie N'Go.
Le savoir-faire maritime du groupe a aussi servi la réhabilitation du littoral de Saint-Louis : de 2009 à 2011, les stocks hérités d'exploitations passées y ont été enlevés par la mer, puis retraités. « Le minerai abandonné prend la mer », titraient Les Nouvelles Calédoniennes du 08/04/2011.
Une flotte aussi au service de la solidarité
Ces navires ont montré qu'ils pouvaient servir au-delà de la mine. En 2015, après le passage du cyclone Pam sur le Vanuatu, la famille Mai a mis gracieusement à disposition un remorqueur et une barge pour acheminer vers l'archipel voisin 600 tonnes de dons, dont 20 tonnes de riz, ainsi que six modules de construction. « La famille Mai a souhaité apporter sa contribution », expliquait alors Christian Taupua, directeur général du groupe (Les Nouvelles Calédoniennes, 17/06/2015).
L'épisode dit quelque chose de la maison : une flotte pensée pour le minerai, mais mobilisable sans délai quand un voisin du Pacifique est frappé. Le même remorqueur, la même barge, les mêmes équipages — au service, cette fois, d'une cargaison qui ne se pèse pas seulement en tonnes. Pour une famille venue d'un autre archipel du Pacifique, cette solidarité entre voisins océaniens allait de soi.
Étendre le modèle
Le modèle a fait ses preuves, au point que le groupe souhaite l'étendre. Il porte ainsi un projet de batellerie en propre pour la SMP, la Société Minière de Poro, qui exploite le site de Poro, à Houaïlou, pour le compte de la SLN : un investissement d'un milliard de francs, pour accompagner la montée en cadence du site vers son objectif de 500 000 tonnes chargées par an.
L'enjeu n'est pas mince. Premier employeur de la commune de Houaïlou, la SMP mobilise 66 salariés permanents et plus de 80 engins miniers ; dès la fin de l'année 2000, ses premières latérites partaient vers l'Australie, avant que les saprolites ne prennent, à partir de 2005, la direction de l'usine de Doniambo. Environ 80 % de sa production part à l'export, le reste alimentant Doniambo ; entre 2012 et 2025, la société a produit et chargé environ 5 millions de tonnes comme sous-traitant de la SLN. En 2022, elle a chargé 420 000 tonnes de minerai, et elle maîtrise déjà l'ensemble de la chaîne, de l'extraction au chargement des minéraliers, lamanage et chalandage compris. Lui donner ses propres navires, c'est appliquer à la côte Est la recette qui a réussi en baie N'Go : la régularité des chargements assurée par des moyens en propre et des équipes du groupe.
Aujourd'hui encore, la batellerie en propre illustre ce qui fait la singularité de MKM : investir durablement, s'appuyer sur des équipes locales et garder la maîtrise de son métier, de la mine jusqu'au navire. Plus de douze ans après le cap de janvier 2013, Le Jules et L'Émilienne poursuivent inlassablement leur va-et-vient en baie N'Go — et portent, sur leur coque, les prénoms de ceux qui ont tout commencé, il y a bientôt soixante-dix ans, entre Tahiti et Kouaoua.
