Sur la côte Est de la Grande Terre, à Houaïlou, le centre minier de Poro est l'un des sites de LE NICKEL-SLN, filiale du groupe Eramet. Depuis près d'un quart de siècle, son exploitation est assurée par la Société Minière de Poro, société du Groupe MAI plus connue sous le nom de SMP.
Derrière ce sigle discret se trouve une entreprise qui compte dans la vie de toute une commune : premier employeur de Houaïlou, la SMP fait travailler ses salariés permanents, des prestataires et des intermittents, entretient un parc de plus de 80 engins et conduit l'ensemble des opérations minières, de l'extraction du minerai au chargement des minéraliers. De Kouaoua à Poro, la côte Est est une terre où l'histoire du nickel calédonien s'est écrite mine après mine : c'est là, tout naturellement, que la SMP exerce son métier. Portrait d'une société qui incarne, au quotidien, la manière de travailler du Groupe MAI.
Un partenariat reconduit depuis plus de 22 ans
Créée en août 2000 sous la forme d'une SARL, la SMP intervient comme tâcheron de la SLN sur la mine Bonini, à Houaïlou. Dès la fin de l'année 2000, elle démarre la production de latérites destinées à l'export vers l'Australie, avant d'y ajouter, en 2005, la production de saprolites orientées vers l'usine de Doniambo.
Depuis, le contrat de tâcheronnage a été reconduit pendant plus de 22 ans. Dans un secteur où la confiance se gagne chantier après chantier, par la qualité du travail rendu, cette longévité vaut toutes les références. Elle illustre les valeurs que la société revendique au quotidien : savoir-faire, qualité, éco-conscience, responsabilité, confiance et proximité.
Le tâcheronnage, un métier de spécialistes
Le mot peut surprendre hors du monde minier. En Nouvelle-Calédonie, le tâcheron est une entreprise spécialisée à laquelle le titulaire d'un titre minier confie tout ou partie des opérations d'exploitation : extraction, roulage, préparation du minerai, entretien des infrastructures. Le donneur d'ordre conserve la maîtrise de son gisement et de ses expéditions ; le tâcheron apporte ses équipes, ses engins et sa connaissance intime du terrain.
Ce modèle repose entièrement sur la performance démontrée. Un contrat de tâcheronnage se juge sur des réalités très concrètes : la sécurité des équipes, la tenue des engagements environnementaux, la régularité de la production. C'est précisément sur ces terrains que la SMP a construit, année après année, sa relation avec la SLN — et c'est ce qui donne tout son sens à une collaboration reconduite sur plus de deux décennies.
Latérites et saprolites : deux minerais, deux débouchés
Le minerai de nickel calédonien n'est pas homogène. Dans les massifs miniers, on distingue classiquement deux grandes familles : les latérites, situées dans les couches supérieures du profil d'altération, et les saprolites, plus profondes et généralement plus riches en nickel. Chacune a ses débouchés et ses procédés de valorisation propres.
À Poro, la SMP produit les deux. Les latérites, exportées vers l'Australie dès la fin de l'année 2000, ont ouvert l'activité de la société ; les saprolites, produites depuis 2005, prennent notamment la direction de l'usine de Doniambo. Maîtriser ces deux familles de minerai, c'est maîtriser deux logiques de production différentes — et c'est l'une des forces des équipes de Poro.
Premier employeur de la commune de Houaïlou
La SMP emploie un peu plus de 66 salariés permanents, auxquels s'ajoutent 8 prestataires et rouleurs ainsi que 14 intermittents en moyenne. Cet effectif fait d'elle le premier employeur de la commune de Houaïlou, une responsabilité que la société assume dans la durée.
Être le premier employeur d'une commune, cela ne se résume pas à une ligne dans un tableau. Ce sont des salaires qui irriguent l'économie locale, des carrières entières construites à proximité du domicile, des savoir-faire qui se transmettent d'une génération d'opérateurs à la suivante. Sur la côte Est, une activité industrielle stable dans la durée est un point d'appui précieux pour de nombreuses familles — et la stabilité, à Poro, se mesure en décennies.
La formation, l'autre visage de l'ancrage
Cet ancrage passe aussi par la formation. Dès 2006, la SMP était partenaire de la remise de diplômes du centre de formation de Poro, qui distinguait cette année-là 42 conducteurs d'engins, dont 19 femmes. Le chiffre mérite d'être souligné : près de la moitié de cette promotion était féminine, dans des métiers de conduite d'engins longtemps considérés comme exclusivement masculins.
Former des conducteurs d'engins sur place, c'est donner aux habitants de la commune les moyens de travailler sur la mine sans quitter leur région, et préparer les relèves dont l'exploitation aura besoin demain. La presse s'était d'ailleurs fait l'écho de cette cérémonie de 2006 — signe que l'événement dépassait largement le cadre de l'entreprise.
Houaïlou, berceau de la famille Mai
Si la SMP est si attachée à Houaïlou, ce n'est pas un hasard : la commune est le berceau de la famille fondatrice du groupe. Arrivé de Tahiti en 1956, Jules Mai intègre le centre minier de Kouaoua, au sein du groupe Pentecost, et épouse Émilienne Tehei Boewa, originaire de Nindhia, à Houaïlou. C'est là, au village Pentecost, que naît en 1961 leur fils aîné Wilfrid, qui fera ses débuts sur la mine dès l'adolescence. « On est né dans la poussière », confiait-il aux Nouvelles Calédoniennes dans le portrait que le quotidien lui consacrait le 4 juin 2013.
Jules et Émilienne Mai ont été les cogérants historiques de la SMP. En travaillant à Houaïlou, la société ne fait donc pas que remplir un contrat : elle travaille chez elle, sur la terre où l'histoire familiale a commencé. Wilfrid Mai (1961-2024), qui présida le Syndicat des industries de la mine de 2013 à 2024, n'a jamais cessé de revendiquer cet enracinement.
Une chaîne minière complète, du front de taille au minéralier
Sur le site de Poro, les équipes de la SMP maîtrisent l'ensemble de la chaîne de valeur : extraction du minerai, évacuation vers les plateformes, séchage, stockage, puis évacuation jusqu'au wharf et chargement des minéraliers. Concrètement, leur métier recouvre notamment :
- le suivi géologique et le pilotage des fronts de taille ;
- la mise en verse contrôlée des stériles, avec drains, profilage, compactage et gestion des eaux ;
- le contrôle des teneurs, par échantillonnage et analyses en laboratoire ;
- le séchage du minerai par retournement ;
- le lamanage, le chalandage et la conduite des grues de bord.
Environ 80 % de la production part à l'export, les 20 % restants alimentant l'usine de Doniambo. Pour mener à bien ces missions, la société s'appuie sur plus de 80 engins miniers, un atelier entièrement équipé et un dock.
De la géologie au front de taille
Tout commence par la connaissance du gisement. Le suivi géologique permet de savoir précisément où extraire, à quelle profondeur et avec quelle qualité attendue ; le pilotage des fronts de taille traduit ensuite cette connaissance dans le travail quotidien des pelles et des tombereaux. On n'extrait pas au hasard : on suit le minerai.
Les stériles — ces matériaux sans valeur marchande qu'il faut déplacer pour atteindre le minerai — ne sont pas laissés au hasard non plus : ils sont mis en verse de manière contrôlée. Drains pour canaliser les eaux, profilage des pentes, compactage des matériaux, gestion des eaux de ruissellement : la construction d'une verse obéit à des règles précises, dont l'objectif est de prévenir l'érosion et de protéger le milieu en aval.
La teneur, juge de paix du minerai
Chaque lot de minerai est échantillonné puis analysé en laboratoire. Cette discipline du contrôle des teneurs est au cœur du métier : c'est elle qui garantit au client que le minerai chargé correspond exactement à ce qui a été convenu. Le séchage par retournement complète la préparation : un minerai trop humide pèse plus lourd, se manipule moins bien et se prête mal au long voyage en mer. Sécher, contrôler, stocker : autant d'étapes invisibles depuis le large, mais décisives pour la qualité de ce qui part dans les cales.
Du wharf au minéralier
Dernière étape, et non la moindre : le chargement. Le minerai est acheminé jusqu'au wharf, cette jetée qui s'avance en mer et sert de trait d'union entre la mine et le large. Les grands minéraliers ne pouvant approcher du rivage, le minerai est transporté par chalands jusqu'au navire : c'est le chalandage. Le lamanage regroupe les opérations d'amarrage et d'assistance aux manœuvres, tandis que la conduite des grues de bord permet de remplir les cales. Des métiers maritimes à part entière, que les équipes de la SMP exercent en complément de leurs métiers miniers — une polyvalence peu commune.
L'atelier, la face cachée de la performance
Un parc de plus de 80 engins miniers ne tient la cadence que s'il est entretenu sans relâche. C'est le rôle de l'atelier entièrement équipé de la SMP : maintenance, réparations, remises en état. Chaque heure d'immobilisation d'une pelle ou d'un tombereau se répercute sur toute la chaîne ; la disponibilité des engins fait donc l'objet d'un soin constant. Le dock de la société complète ce dispositif logistique.
Environnement et sécurité : sous double certification
La SLN, pour le compte de laquelle la SMP opère, est certifiée ISO 14001 pour le management environnemental et ISO 45001 pour la santé et la sécurité au travail ; la SMP travaille sous cette couverture et en respecte les standards.
Une certification ISO n'est pas un label décoratif : c'est un système de management complet, documenté et contrôlé par un organisme indépendant. ISO 14001 exige d'identifier les impacts environnementaux de l'activité, de fixer des objectifs d'amélioration et de démontrer, audit après audit, que les pratiques suivent. ISO 45001 applique la même rigueur à la santé et à la sécurité des personnes : analyse des risques, prévention, formation, suivi des situations dangereuses. Travailler sous ces deux référentiels, c'est accepter d'être jugé en permanence sur ses actes, pas sur ses intentions.
Sur le terrain, ces engagements se voient jusque dans les activités accessoires de la société : entretien des routes et des plateformes, entretien et curage des ouvrages de protection de l'environnement, gestion des eaux sur les verses. Sur une mine, l'environnement et la sécurité ne relèvent pas d'un service à part : ils sont intégrés aux gestes de production, à chaque étape. Ces pratiques rejoignent la démarche portée à l'échelle du groupe, détaillée sur notre page Environnement.
Six valeurs et une devise
Six valeurs guident le travail quotidien des équipes de la SMP : le savoir-faire, la qualité, l'éco-conscience, la responsabilité, la confiance et la proximité. Des mots simples, qui prennent tout leur sens à l'échelle d'un site comme Poro : le savoir-faire se mesure à la tenue des fronts et des verses, la qualité au respect des teneurs, l'éco-conscience à l'état des ouvrages de protection, la responsabilité à la sécurité des équipes, la confiance à la longévité du contrat avec la SLN, la proximité au rang de premier employeur de la commune.
Une devise familiale résume l'état d'esprit transmis par les fondateurs : « IL FAUT TRAVAILLER ! ». Elle reste, aujourd'hui encore, la boussole des équipes.
La SMP en chiffres
- Août 2000 : création de la société ;
- Plus de 22 ans de contrat reconduit avec la SLN ;
- 66 salariés permanents, 8 prestataires et rouleurs, 14 intermittents en moyenne ;
- Plus de 80 engins miniers, un atelier entièrement équipé, un dock ;
- 420 000 tonnes de minerai chargées en 2022 ;
- Environ 5 millions de tonnes produites et chargées entre 2012 et 2025 ;
- ISO 14001 et ISO 45001 : les deux certifications de la SLN, sous la couverture desquelles la société travaille.
Cap sur les 500 000 tonnes
En 2022, la SMP a chargé 420 000 tonnes de minerai. Sur l'ensemble de la période 2012-2025, ce sont environ 5 millions de tonnes qui ont été produites et chargées comme sous-traitant de la SLN — une régularité qui en dit long sur la solidité de l'organisation. La société s'est fixé un objectif clair pour les années à venir : atteindre les 500 000 tonnes, tout en maintenant son niveau d'exigence en matière d'environnement et de sécurité.
Une telle montée en cadence ne se décrète pas : elle suppose des engins disponibles, des équipes formées, des plateformes et des ouvrages entretenus, une chaîne de chargement sans à-coups. C'est tout l'enjeu des prochaines années à Poro, et c'est exactement le terrain sur lequel la société a bâti sa réputation depuis l'an 2000.
La SMP est l'un des visages du Groupe MAI, aux côtés de MKM, qui exploite en direct ses propres titres miniers en baie N'Go, au Mont-Dore. Deux métiers complémentaires — opérateur pour le compte de la SLN d'un côté, exploitant direct de l'autre — et une même culture du travail bien fait.
À Poro comme ailleurs, le Groupe MAI reste fidèle à l'esprit de ses fondateurs, Jules et Émilienne Mai : travailler sérieusement, durablement, et faire vivre les communes où il opère. Pour en savoir plus sur les activités de la SMP, nous vous invitons à consulter la page qui lui est consacrée sur ce site.
