Depuis la réouverture de la mine Ada en 2011, l'exploitation minière a fait son retour au Mont-Dore. Sur ses titres miniers de la baie N'Go, où elle intervient en exploitant direct, MKM (Maï Kouaoua Mines) a fait un choix clair : associer les habitants de la commune à son activité. La société Wakondé en est l'illustration la plus concrète.
Derrière ce nom, il y a des actionnaires issus des tribus voisines des sites, des emplois mobilisés à chaque chargement de minéralier, des entreprises de roulage nées dans le sillage de la mine et une conviction ancienne : une exploitation ne dure que si elle profite d'abord à ceux qui vivent autour d'elle.
Une mine revenue au Mont-Dore avec les habitants
L'histoire du Groupe MAI est celle d'une famille de la mine. Jules Mai, arrivé de Tahiti en 1956 au centre minier de Kouaoua, fonde MKM en 1984 après trente années passées au sein du groupe Pentecost. En 1994, la société acquiert ses premiers titres miniers en propre sur la baie N'Go, au Mont-Dore. Elle devient ainsi exploitant direct : elle conduit l'ensemble des opérations, de l'extraction du minerai de nickel jusqu'au chargement des minéraliers.
Sur ces titres, la mine Ada est prospectée en 2008 et 2009, réhabilitée, puis mise en extraction dès 2010 sur ses plateaux Sud et Nord. En 2011, elle obtient son arrêté d'exploitation : c'est le retour officiel de l'exploitation minière au Mont-Dore. La mine Graziella suit, en exploitation depuis le 1er avril 2016, tandis que Mireille fait l'objet d'un permis de recherche. Trois mines, trois prénoms de filles de Jules et Émilienne Mai : une signature familiale unique dans le paysage minier calédonien.
La baie N'Go concentre depuis lors l'activité minière du groupe : les fronts d'extraction sur les hauteurs, les plateformes de stockage, le wharf d'où partent les chalands et, au mouillage, les minéraliers venus chercher leur cargaison. C'est dans ce paysage de travail que s'inscrit Wakondé. Car le retour de la mine ne s'est pas fait au-dessus des habitants, mais avec eux.
Une société issue des tribus du Mont-Dore
Créée en association avec MKM, Wakondé réunit des actionnaires majoritairement issus des tribus de Saint-Louis et de l'île Ouen (la tribu de Ouara), au Mont-Dore. Sa mission : assurer, sous la responsabilité de MKM, le chargement des minéraliers qui viennent enlever le minerai en baie N'Go.
Le choix de ces deux tribus n'a rien d'abstrait : ce sont les voisines des sites miniers du groupe dans la commune. C'est là que vivent les familles concernées au premier chef par la reprise de l'activité, et c'est donc là que MKM est allée chercher ses associés.
Le montage a son importance. Les habitants ne sont pas seulement les voisins de la mine, ni même de simples salariés : ils sont actionnaires de la société qui réalise les chargements. Les retombées de l'activité leur reviennent directement, opération après opération, et l'entreprise qui les emploie leur appartient majoritairement. Là où d'autres modèles se contentent d'embaucher localement, celui-ci associe les habitants aux résultats de l'outil de travail lui-même. Ce choix de l'actionnariat local n'était pas la voie la plus simple ; c'était la plus durable.
La reprise minière du Mont-Dore « s'appuie sur les populations locales », soulignait NC la 1ère en 2024. Ce partenariat en apporte la preuve au quotidien : les retombées de l'activité bénéficient d'abord à ceux qui vivent à proximité des sites.
Charger un minéralier, un métier à part entière
Charger un minéralier ne s'improvise pas. Le minerai, extrait sur les mines de la baie N'Go, est acheminé jusqu'au wharf, cette avancée sur la mer d'où les chalands sont chargés. Il faut ensuite conduire ces chalands jusqu'au navire ancré dans la baie, s'amarrer le long de sa coque, transborder la cargaison, puis recommencer, rotation après rotation, jusqu'à ce que les cales soient pleines.
Lamanage, chalandage, conduite des grues de bord : ces savoir-faire maritimes font partie intégrante de la chaîne d'exploitation du groupe, au même titre que le pilotage des fronts de taille ou le contrôle des teneurs. C'est dans cet ensemble que s'insèrent les équipes de Wakondé. À chaque escale, elles participent aux opérations de chargement aux côtés des marins de MKM, dans un travail cadencé par les rotations des chalands et encadré par les exigences de sécurité propres aux opérations maritimes.
Dix à quinze emplois à chaque bateau chargé
Concrètement, chaque opération de chargement d'un minéralier mobilise dix à quinze emplois intermittents issus de Wakondé. Des emplois par nature ponctuels, puisqu'ils suivent le rythme des escales, mais qui se répètent au fil des bateaux chargés dans l'année et représentent un revenu régulier pour les familles des tribus. À chaque minéralier annoncé en baie N'Go, ce sont des habitants de Saint-Louis et de l'île Ouen qui embarquent pour la durée de l'opération.
Ces équipes travaillent aux côtés de la batellerie de MKM, qui assure en toute indépendance, depuis janvier 2013, le transport du minerai du wharf jusqu'au minéralier.
Cette batellerie représente un investissement d'environ un milliard de francs et s'appuie sur des moyens conséquents :
- deux remorqueurs de 16,5 mètres, Le Jules et L'Émilienne, baptisés en hommage à Jules et Émilienne Mai, les fondateurs du groupe ;
- cinq chalands de 500 tonnes ;
- une barge de 600 tonnes.
Dix marins permanents les arment : deux capitaines, deux seconds, deux chefs mécaniciens et quatre matelots, renforcés par les intermittents de Wakondé à chaque opération.
Cette organisation mixte a une vertu supplémentaire : elle fait travailler côte à côte des marins professionnels et des intermittents des tribus, au contact des remorqueurs, des chalands et des grues de bord. Opération après opération, c'est une expérience maritime et minière concrète qui se transmet aux habitants de la commune, et qui reste au Mont-Dore.
L'ampleur des navires à charger donne la mesure du travail accompli. En décembre 2015, c'est l'Eternal Triumph, un minéralier de 55 000 tonnes, qui est venu mouiller en baie N'Go pour la première expédition du groupe vers la Chine. Pour les équipes du wharf, une escale de cette envergure représente une longue succession de rotations entre la côte et le navire, jusqu'au dernier chaland transbordé.
L'essor des entreprises de roulage
L'effet d'entraînement dépasse le wharf. Le roulage, c'est le transport du minerai sur la mine : des fronts d'extraction vers les plateformes de stockage, puis des plateformes vers le wharf. Un maillon indispensable de la chaîne minière, souvent assuré par de petites entreprises indépendantes, propriétaires de leurs camions, dont l'activité dépend directement de la vitalité des exploitations qu'elles accompagnent.
L'essor de Wakondé a permis la création de plusieurs entreprises de roulage de ce type. Depuis 2010, treize rouleurs indépendants travaillent ainsi aux côtés des quatre-vingts emplois directs et de la vingtaine de sous-traitants de MKM sur les mines de la baie N'Go. Quinze ans de collaboration continue : sur une mine, où l'activité se construit dans la durée, cette fidélité est un indicateur qui compte autant que les tonnages. En 2016, le groupe estimait à environ deux cents le nombre de personnes vivant de son activité minière.
Pour le Groupe MAI, voir prospérer ces rouleurs indépendants a une résonance particulière. Le groupe sait d'où il vient : dans les années 1960, Jules Mai achète deux camions et travaille sur les mines Pentecost de Houaïlou. C'est par le transport du minerai, la prospection et la sous-traitance que la famille a construit, pas à pas, son destin minier, jusqu'à devenir exploitant direct. Donner aujourd'hui leur chance à d'autres entrepreneurs du roulage, c'est prolonger cette trajectoire du rouleur devenu exportateur, unique dans le pays.
Des débouchés solides, socle des emplois locaux
Ces emplois du Mont-Dore reposent sur une réalité simple : il faut des bateaux à charger. Et pour qu'il y ait des bateaux, il faut des clients fidèles, au bout de lignes commerciales patiemment construites.
Deux minerais sortent de la baie N'Go. Les saprolites sont destinées au Japon, à la Corée et à l'usine de Doniambo ; les latérites sont expédiées vers la Chine et l'Australie. En 2013, MKM signe avec le japonais Pamco un contrat de dix ans portant sur 250 000 tonnes par an, « le plus gros contrat de la société » selon la presse de l'époque. En 2015, elle est la seule société calédonienne à obtenir le feu vert du gouvernement pour exporter vers la Chine ; l'Eternal Triumph arrive en baie N'Go à la fin de la même année, et les exportations vers le Japon et l'Australie sont validées dans la foulée. En 2019, le Conseil d'État confirme définitivement ces autorisations.
En 2024, MKM a exporté 215 000 tonnes de minerai vers la Chine et la Corée. Autant de cargaisons parties de la baie N'Go, et donc autant d'opérations de chargement qui ont mobilisé les intermittents de Wakondé, les marins de la batellerie et les rouleurs de la mine. Chaque contrat d'exportation signé par le groupe se traduit, au bout de la chaîne, par des heures de travail pour les habitants du Mont-Dore.
L'ancrage local comme modèle
Cette manière de faire ne doit rien au hasard. Depuis ses débuts, le groupe cultive des partenariats durables avec les chefs coutumiers, les populations, les institutions et les communes proches de ses sites. Au Mont-Dore, cet engagement a pris bien d'autres formes que Wakondé.
Il y a d'abord eu l'évacuation et le retraitement des vieux stocks de minerai du littoral de Saint-Louis, menés entre 2009 et 2011 en partenariat avec les pouvoirs publics et les autorités coutumières : déstocker pour valoriser la matière, et réaménager la zone libérée.
En 2019, MKM a signé avec le maire du Mont-Dore une convention d'entretien d'une portion de la route du Sud. Les mines accueillent par ailleurs régulièrement des scolaires : des collégiens d'Auteuil ont découvert Ada en 2014, des élèves ont visité Graziella en juillet 2021, reportages de la presse locale à l'appui. Faire visiter la mine, c'est aussi une façon de rendre des comptes, en montrant le travail tel qu'il se fait.
La solidarité du groupe a même dépassé les frontières du pays. En 2015, après le passage du cyclone Pam sur le Vanuatu, la famille Mai a mis gracieusement à disposition un remorqueur et une barge pour acheminer 600 tonnes de dons, dont 20 tonnes de riz, et six modules de construction vers l'archipel voisin. « La famille Mai a souhaité apporter sa contribution », expliquait alors Christian Taupua dans Les Nouvelles Calédoniennes du 17 juin 2015.
Cet ancrage n'est pas propre au Mont-Dore. À Houaïlou, sur la côte Est, la SMP est le premier employeur de la commune, avec ses salariés permanents, ses prestataires et ses intermittents. D'un bout à l'autre du territoire, le principe reste le même : la mine doit faire vivre les communes où elle s'exerce.
Une méthode éprouvée, année après année
Mise bout à bout, la chronique du retour minier au Mont-Dore dessine une méthode cohérente, où chaque étape conforte la précédente :
- 2009-2011 : évacuation et retraitement des vieux stocks du littoral de Saint-Louis, avec les pouvoirs publics et les autorités coutumières ;
- 2010 : mise en extraction de la mine Ada et débuts des treize rouleurs indépendants de la baie N'Go ;
- 2011 : arrêté d'exploitation d'Ada, retour officiel de l'exploitation minière au Mont-Dore ;
- 2013 : indépendance complète de la batellerie MKM, du wharf au minéralier ;
- 2016 : mise en exploitation de la mine Graziella, le 1er avril.
À chacune de ces étapes, Wakondé et les habitants des tribus ont été partie prenante : au chargement des minéraliers, au renfort des équipages, dans les entreprises de roulage. L'emploi local n'est pas venu après coup adoucir le projet minier ; il en a été, dès le départ, l'un des matériaux de construction.
Emplois directs, emplois intermittents, entreprises de roulage, actions de proximité : autour de la baie N'Go, la mine fait vivre bien au-delà de ses propres effectifs. Avec Wakondé, le Groupe MAI démontre qu'une exploitation minière peut se construire avec les habitants, et non simplement à côté d'eux.
